Yoshinobu Yamamoto menandatangani kontrak menjelang musim 2024 senilai $325 juta selama 12 tahun.
Dia belum pernah melempar bola di Major League Baseball. Namun, Los Angeles Dodgers punya cukup uang untuk mengambil risiko sebesar itu, bertaruh bahwa uang sebanyak itu pada akhirnya akan sepadan.
Dari 31 Oktober hingga dini hari 2 November, Yamamoto tidak hanya membuktikan dirinya layak mendapatkan kontrak luar biasa itu. Ia juga membuktikan dirinya tak ternilai.
Los Angeles Dodgers memulai pertandingan pada hari Jumat dengan terdesak, menghadapi sorak sorai penonton Rogers Centre yang meriah. Toronto Blue Jays hanya butuh satu kemenangan lagi untuk meraih gelar pertama mereka dalam 32 tahun. Mereka baru saja kalah dua pertandingan berturut-turut di kandang sendiri di Chavez Ravine, dan sepertinya waktu untuk mengklaim dinasti mereka akan segera habis.
Ia kembali mematikan Blue Jays pada hari Jumat, bermain selama enam inning dan hanya membiarkan lima hit dan satu run, serta mencatatkan enam strikeout. Kemenangan ini merupakan kemenangan keduanya dalam seri tersebut.
Namun pencapaian itu tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan apa yang dilakukannya di Game 7.
Melempar dengan waktu istirahat sekitar 24 jam, Yamamoto memasuki pertandingan dalam situasi yang paling menegangkan. Blue Jays memiliki dua pemain di base, dan hanya membutuhkan satu run untuk memenangkan kejuaraan. Pada lemparan keduanya, ia memukul Alejandro Kirk dan mengisi base. Tidak ada ruang untuk kesalahan.
Ia memaksa Miguel Rojas melakukan ground ball, pemain yang menyamakan kedudukan dengan home run di awal inning kesembilan, yang kemudian melepaskan tembakan home run dan membuat Isiah Kiner-Falefa unggul tipis. Menghadapi Ernie Clement, yang menyamai rekor postseason untuk hit terbanyak dalam satu playoff, ia memaksa popout dan mengakhiri ancaman tersebut.
Di inning ke-10, ia berhasil membawa Blue Jays unggul. Di inning ke-11, ia membiarkan Vladimir Guerrero Jr. mencetak double dan Addison Barger mendapatkan walk, menempatkan pelari di base pertama dan ketiga dengan satu out. Dengan splitter terakhir yang mematikan, ia menghancurkan bat Alejandro Kirk dan memaksa terjadinya double play yang mengakhiri pertandingan.
Itu adalah kemenangan ketiganya di Seri Dunia. Itu adalah aksi heroik bisbol. Itu mungkin akan mengubah jalan kariernya – pitcher pemula tidak dirancang untuk melempar dengan sedikit waktu istirahat dalam situasi dengan leverage tinggi. Tapi itu adalah sesuatu yang bisa menjadi legenda dan tak seorang pun penggemar Dodgers akan pernah melupakannya.
“Dia adalah MVP seri ini. Luar biasa,” kata catcher Will Smith. “Saya bicara dengannya kemarin dan bilang, ‘Hei, kalau kamu bisa kasih satu, kita bisa menang.’ Dia kasih kita tiga. Itu spesial. Dia akan istirahat beberapa bulan, saya tahu dia akan membutuhkannya. Saya senang untuknya.”
Manajernya, Dave Roberts, mengatakannya lebih ringkas.
“Yamamoto yang terbaik!” teriaknya berulang kali dalam siaran Fox, menggunakan singkatan untuk yang Terhebat Sepanjang Masa.
Mungkin agak berlebihan untuk mengatakan hal itu di titik karier bintang Jepang ini, tetapi tak terbantahkan bahwa Seri Dunia-nya akan tercatat sebagai salah satu yang terhebat dalam sejarah bisbol. Memenangkan tiga pertandingan dalam satu Seri Dunia belum pernah terjadi sejak Randy Johnson melakukannya pada tahun 2001. Dan ia hampir saja masuk ke pertandingan keempat – ia sedang pemanasan di inning ke-18 Gim 3 ketika Freddie Freeman melempar bola jauh untuk memberi Dodgers kemenangan, hanya dua hari setelah ia melempar satu pertandingan penuh.
Ia kini menjadi perbincangan yang setara dengan pitcher seperti Bob Gibson, Christy Mathewson, dan Mickey Lolich. Menariknya, hanya enam pitcher yang mampu mencapai prestasi tersebut sejak Perang Dunia II.
Ketangguhan dan keberanian yang dibutuhkan untuk melakukan apa yang Yamamoto lakukan pada hari Sabtu – dan Minggu pagi – tidak dapat dilebih-lebihkan.
Pitcher pemula adalah makhluk yang terbiasa dengan kebiasaan. Mereka memulai pertandingan dan kemudian menghabiskan empat hari berikutnya untuk memulihkan diri, beristirahat, dan mengikuti rutinitas khusus yang membuat mereka siap melempar di hari kelima. Siklus ini terus berulang sepanjang musim, dari Maret hingga Oktober.
Dan ketika mereka melempar, itu adalah tugas yang lebih strategis daripada yang sering dilakukan para reliever. Pitcher awal harus menghadapi batter yang sama dua atau tiga kali, menyusun rencana permainan agar para hitter terus menebak-nebak, lalu mengeksekusinya. Reliever sering kali datang ke pertandingan dengan tujuan mengalahkan hitter dengan kemampuan mereka, baik kecepatan maupun gerakan yang tajam, dan mengerahkan seluruh tenaga mereka pada sebagian besar lemparan.
Pemain inti tidak selalu menjadi pemain pengganti yang baik, tetapi entah bagaimana ketika pertandingan menjadi yang paling penting, manajer selalu menempatkan pemain terbaik mereka di gundukan, baik mereka ingin berada di sana atau tidak.
Yamamoto pastinya menginginkan bola.
“Saya tidak yakin apakah saya bisa melempar malam ini sampai saya pergi ke bullpen, tetapi saya senang saya bisa,” kata Yamamoto melalui seorang penerjemah ketika ditanya tentang usahanya yang luar biasa dalam melempar pada dua malam berturut-turut.
Dia bermain selama dua setengah inning, hanya kebobolan satu hit dan satu strikeout. ERA-nya di babak playoff turun menjadi 1,45 dan menahan rata-rata pukulan lawan di angka 0,143 dalam lima start dan satu penampilan sebagai pemain pengganti.
Dari semua tulisan yang membahas tentang kehebatan rekan setimnya Shohei Ohtani dalam dua arah dan dua pertandingan luar biasa yang ia mainkan di NLCS dan Game 3 Seri Dunia, penampilan Yamamoto boleh dibilang lebih terkait dengan masa lalu bisbol yang gemilang.
Kemenangan mutlak di Gim 2, diikuti dengan menjadi sukarelawan untuk tugas bantuan dua hari kemudian. Kemudian penampilan enam inning lainnya, diikuti dengan dua inning lebih sebagai pitcher bantuan yang krusial kurang dari sehari kemudian.
Itulah hal-hal yang menjadi legenda bulan Oktober.
Yamamoto, seperti biasa, mendekati udara tipis itu dengan kerendahan hati.
“Saya melakukan semua yang seharusnya saya lakukan, dan saya sangat senang bisa memenangkan ini bersama rekan-rekan setim ini,” kata Yamamoto melalui penerjemahnya.
